Vous avez appris à faire des multiplications de chiffres arabes… mais sauriez-vous multiplier des chiffres romains, comme CXXXII par XVI ? Calculer était pourtant essentiel dans toutes les cultures anciennes : pour gérer les réserves accumulées dans les premières villes de Mésopotamie, pour y organiser le creusage des canaux d’irrigation, pour répartir les rations de pain chez les ouvriers qui construisaient les pyramides d’Égypte, etc.
Avant l’invention de la « pascaline » ― cette machine à calculer conçue par Pascal ―, on a utilisé toutes sortes de procédés et d’outils ingénieux pour calculer. Presque partout, on s’est servi d’une sorte de planche de calcul avec des jetons ou des bâtonnets. Puis le boulier a fait son apparition. Le boulier chinois, bien que beaucoup moins populaire aujourd’hui, est toujours en usage en Orient grâce à son efficacité et à sa grande simplicité. Nous vous en proposerons d’ailleurs une initiation concrète.
Invitée : Hélène Kayler, professeure retraitée du Département de mathématiques – section didactique de l’Université du Québec à Montréal ; auteure de Repères culturels des mathématiques, CEC, 2002.
